Сюжет фильма разворачивается в 1596 году в пышной и беспечной Венеции. Молодой купец Бассанио, влезший в огромные долги, решает жениться на богатой наследнице, в которую, к тому же, он страстно влюблен. Однако для этого Бассанио нужны средства, и он просит их у своего давнего друга – состоятельного купца Антонио. Несмотря на отсутствие наличных денег, тот не отказывает ему, и берет кредит на свое имя у презираемого всеми иудея Шейлока. Ростовщик люто ненавидит Антонио, но все же выдает ему в долг три тысячи дукатов сроком на три месяца. Но с одним условием – в случае задержки с возвратом ссуды, Шейлок имеет право вырезать фунт чистого мяса из тела купца.

Антонио легко соглашается на эти, казалось бы, шуточные условия. Однако корабли купца попадают в шторм и терпят крушение, а срок погашения векселя неуклонно приближается…